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Carte blanche. La transhumance des diplomates : servir l’Etat aux quatre coins du monde
Chaque été ou presque, les diplomates préparent leurs valises. Les livres retrouvent leurs cartons, les tableaux quittent les murs, les enfants disent adieu à leur école. Une autre capitale les attend. Le diplomate ne voyage que depuis un siècle et demi. Auparavant, la plupart des Etats ne comptait qu’une douzaine d’ambassades. On ne voyageait pas très loin : Saint-Pétersbourg ou Constantinople étaient des ambassades lointaines et le « quartier des légations » à Pékin (où a eu lieu le fameux siège des 55 jours, durant l’été 1900), une destination exotique.
Aujourd’hui la Chine et les Etats-Unis ont les réseaux diplomatiques les plus denses au monde : la Chine compte 274 postes diplomatiques (ambassades et consulats généraux) et les Etats-Unis, 271. La France dispose d’un réseau étendu de 250 postes diplomatiques : on trouve une ambassade de France aussi bien à Victoria (Seychelles) qu’à Paramaribo (Suriname), à Bissau (Guinée-Bissau) et à Oulan-Bator (Mongolie). Signe des temps, la Turquie détient aujourd’hui le 3ème réseau diplomatique le plus étendu au monde (avant celui de la France).
Grâce à cette transhumance, nombre de diplomates sont en mesure d’apporter un éclairage utile aux décideurs politiques et économiques désorientés par la complexité du monde.
Réseau d’environ 115 postes diplomatiques pour la Belgique
Quant à la Belgique, elle a un réseau d’environ 115 postes diplomatiques dans le monde, ce qui est assez conséquent pour un pays comme le nôtre, et, à titre de comparaison, la Suède n’a environ qu’une centaine de missions diplomatiques.
Les diplomates ne restent, en général, pas plus de quatre ans au même endroit : c’est la règle de la mobilité géographique. Il y a des exceptions lorsqu’un diplomate avance des raisons professionnelles (la présence de son pays au Conseil de sécurité de l’ONU, par exemple) ou personnelles (santé, problèmes familiaux) qui sont suffisamment convaincantes pour prolonger ou raccourcir un séjour.
La durée peut également être raccourcie si le poste présente des risques sur le plan de la sécurité ou des conditions de vie éprouvante.
La durée peut également être raccourcie si le poste présente des risques sur le plan de la sécurité ou des conditions de vie éprouvante (ce qu’on appelle hardship en anglais). Au demeurant, ces postes bénéficient d’un coefficient de pénibilité. Plus un poste diplomatique est éloigné de Bruxelles (dans le cas belge), plus important est le coefficient d’éloignement, lequel est intégré dans le calcul du salaire du diplomate.
Les raisons de la mobilité des diplomates
La mobilité s’explique pour plusieurs raisons. Un diplomate qui resterait longtemps dans un poste pourrait, à la longue, se sentir plus proche du pays dans lequel il est que du pays qu’il représente, ce qui pourrait le mener à une confusion des rôles. Ses analyses en perdraient beaucoup de pertinence. Par ailleurs, la mobilité est aussi affaire de justice distributive. Sans cela, certains resteraient de longues années dans des postes considérés comme agréables, tandis que d’autres devraient enchainer les postes difficiles.
La transhumance des diplomates est désignée sous le nom de « mouvement ». En général elle a lieu au cours de l’été.
La transhumance des diplomates est désignée sous le nom de « mouvement ». En général elle a lieu au cours de l’été : il y a ceux qui passent d’un poste à l’autre et ceux qui reviennent au ministère. Six mois auparavant, le diplomate aura reçu la liste des postes ouverts ; il aura communiqué ses préférences, mentionné des contre-indications en matière de santé, et expliqué sa situation familiale.
Tout cela est examiné par les instances dirigeantes du ministère qui feront des propositions au ministre des Affaires étrangères, qui les suivra souvent, mais pas toujours.
Des surprises en matière de mobilité des diplomates
Le mouvement réserve des surprises : un tel, qui espérait une quatrième année dans un poste, est rappelé à Bruxelles au moment d’une échéance importante (par exemple, la présidence de l’UE). Tel autre, connu pour son expérience des pays compliqués, est envoyé dans un pays en guerre. Un troisième, spécialiste de la Chine, est envoyé au Brésil car il faut y renforcer le poste. Il n’est guère aisé de satisfaire tout le monde : les intérêts du service (diplomatique) priment.
L’ancien ambassadeur Raoul Decorde et la photo d’une petite sculpture de Stéphane Halleux « le fonctionnaire à hélice ». D.R.
La Belgique comptait en 2025 un total de 645 diplomates fédéraux.
Sur le plan logistique, le mouvement de l’été est un vaste déploiement aux quatre coins de la planète. En 2025, environ 80 collaborateurs diplomatiques belges ont changé d’affectation et 26 ambassadeurs et consuls généraux ont rejoint leur nouveau poste. La Belgique comptait en 2025 un total de 645 diplomates fédéraux. Le mouvement diplomatique est donc, chaque été, une chorégraphie complexe qui se déroule durant environ deux mois, les diplomates (et, souvent, leur famille) devant avoir rejoint leur poste à l’étranger (ou Bruxelles – l’administration centrale) en août-septembre. Pour ma part, j’ai déménagé (avec ma famille) une dizaine de fois, et souvent à des milliers de km de Bruxelles.
Un nomade qui aime les destinations lointaines
Le diplomate est, par nature, un homme (ou une femme) de voyages, un nomade qui aime (souvent) les destinations lointaines. Toutefois, c’est un voyageur sédentaire, pour reprendre une image inventée par un diplomate : il voyage mais en restant plusieurs années au même endroit, ce qui lui permet de découvrir un pays à loisir et d’en apprendre la langue.
La spécialisation du métier de diplomate a pour conséquence que certains d’entre eux ne voyagent qu’entre les sièges des organisations internationales (New York, Genève, Vienne, Bruxelles). Toutefois, la plupart du temps, la diplomatie est itinérante, invitation au voyage, au dépaysement, à la découverte d’autres cultures.
Le talent du diplomate ne consiste pas à parler de soi, mais à savoir s’adresser aux autres.
Les diplomates ont la passion du monde. Comme l’écrivait fort justement Dominique de Villepin (qui fut diplomate avant d’être ministre) « le talent du diplomate ne consiste pas à parler de soi, mais à savoir s’adresser aux autres ». Cette passion du monde, on l’observe en visitant nos ambassades ou notre ministère : il y a là tant d’hommes et de femmes qui ont le goût de l’histoire, des langues et des savoirs venus d’ailleurs. Ils parlent le chinois, l’arabe, le swahili ou le russe, et leurs affectations à l’étranger en ont fait des experts capables de vous expliquer un monde qui défie toujours les simplifications.
Une connaissance des pays utiles pour les politiques
C’est grâce à cette transhumance que nombre de diplomates sont en mesure d’apporter un éclairage utile aux décideurs politiques et économiques désorientés par la complexité du monde.
On croit souvent que la diplomatie consiste à voyager. C’est une illusion. Elle consiste surtout à partir. Quitter un pays au moment où l’on commence enfin à le comprendre.
On croit souvent que la diplomatie consiste à voyager. C’est une illusion. Elle consiste surtout à partir. Quitter un pays au moment où l’on commence enfin à le comprendre. Accepter que chaque enracinement soit temporaire. Au fil de ses affectations, le diplomate devient un collectionneur de commencements. Il apprend les premiers mots d’une langue, découvre les usages d’une société, observe les silences d’une culture. Puis vient le temps du départ. Une autre saison commence.
Raoul Delcorde
Ancien ambassadeur de Belgique, professeur invité à l’UCLouvain, auteur du « Dictionnaire de la diplomatie contemporaine » paru en 2026 chez Larcier (Bruylant).
Source: LPOST
